La demande. Aujourd’hui, nourriture rime avec riz pour des millions d’Africains. La demande en riz en Afrique de l’Ouest (la région principale du riz en Afrique), croît au taux de 6% par an — plus vite que nulle part ailleurs au monde.

Cette croissance provient largement du fait de l’urbanisation qui augmente au rythme de 3,5% par an en Afrique — le rythme le plus rapide au monde — et du fait du changement dans les préférences de consommation.

Les importations. Les importations de riz représentent plus de 25% (en valeur) des importations totales de nourriture en Afrique de l’Ouest et du Centre. Dans la sousrégion, ces importations n’ont pas cessé d’augmenter depuis les années 1960 et elles se sont multipliées par huit pour atteindre de 4 millions tonnes par an, au coût de plus d’un milliard de dollars.

La production intérieure. En Afrique de l’Ouest et du Centre, le riz est cultivé en conditions de subsistance par environ 20 millions de petits producteurs, dont une bonne partie sont des femmes. La plupart des variétés asiatiques cultivées sont fortement sensibles aux insectes ravageurs, aux maladies, aux adventices et aux sols toxiques.

Le défi. Créer un nouveau type de plante — à haut rendement et résistant aux contraintes locales — spécifiquement conçu pour les conditions des petits riziculteurs d’Afrique.