Depuis sa création en 1970, l’ADRAO a été impliquée dans les activités de ressources génétiques, en particulier la collecte, la préservation, la caractérisation, l’évaluation, la multiplication et la distribution du matériel génétique prometteur aux chercheurs riz en Afrique et dans le monde.

La collecte du matériel génétique en Afrique de l’Ouest par les centres internationaux et nationaux de recherche a commencé au milieu des années 1960 et s’est intensifiée dans les années 1980. Le matériel collecté inclut Oryza sativa, O. glaberrima, O. longistaminata, O. barthii et O. stapfii. De 1985 à 1993, l’ADRAO a reçu des SNRA, de l’IRAT de l’IITA et de l’ORSTOM (IRD) plus de 6000 accessions constituées de O. sativa (4800), O. glaberrima (1200), O. longistaminata (10), O. barthii (6) et O. stapfii (3). De nouvelles collections de matériel local ont été faites en Côte d’Ivoire et en Guinée.

Pour renforcer les activités des ressources génétiques, l’ADRAO a, en 1999, créé formellement une unité des ressources génétiques, au sein de laquelle se trouve le Réseau international pour l’évaluation génétique du riz (INGER-Afrique). A ce jour, la banque de gènes contient environ 20 000 accessions de riz. La conservation à long terme est entreprise à l’IITA (Ibadan, Nigeria) et à moyen terme au siège temporaire de l’ADRAO à Cotonou, Bénin. Les doubles sont prévus pour être gardés à Fort Collins, Etats-Unis.

La caractérisation et l’évaluation du matériel génétique sont des activités permanentes. La plupart des accessions du glaberrima et des sativa modernes ont été caractérisées et les données incluses dans la base de données SINGER du GCRAI. Un effort spécial est fait pour faire le criblage pour les principales maladies et stress environnementaux tels que l’acidité, la toxicité ferreuse, le froid et la salinité.

Au cours des 10 dernières années, l’ADRAO a beaucoup renforcé les activités de distribution, d’évaluation régionale et d’utilisation du matériel génétique en Afrique subsaharienne. Le matériel génétique amélioré est multiplié, traité et distribué à travers les pépinières de INGER-Afrique pour évaluation et utilisation par les programmes nationaux à travers l’Afrique.

Comme résultat, entre 1994 et 2000, plus de 200 lignées à haut rendement et tolérantes aux stress ont été homologuées en Afrique. Des études ont été initiées pour mieux comprendre les façons dont les communautés locales gèrent la biodiversité du riz, puisque ces pratiques locales sont capitales à l’amélioration de la conservation in situ.

L’ADRAO a joué un rôle important dans l’appui aux activités d’amélioration du matériel génétique en Afrique. Un exemple tangible est le récent développement du riz NERICA à partir des accessions de glaberrima collectées il y a plus de vingt ans de cela. A travers le criblage du matériel de la banque de gènes, les gènes de résistance aux principales maladies et insectes ravageurs tels que le virus de la panachure jaune du riz (RYMV), la pyriculariose et la cécidomyie des galles du riz africain sont maintenant disponibles.

D’autres aspects importants du travail de l’Unité incluent la restauration du matériel génétique perdu dans les pays affectés par les guerres, la prestation des services de conservation aux SNRA et la formation et le renforcement des capacités. De meilleurs systèmes de gestion de la banque de gènes ainsi que des technologies modernes d’information et de communication sont utilisés pour améliorer la distribution des semences et l’accès au matériel génétique de riz.